В зависимости от условий газообмена пожары разделяются на закрытые, протекающие в ограниченном объеме (в помещениях, сооружениях, аппаратах и т. п.), и открытые, протекающие на открытом воздухе или в помещениях I класса. Выбор способа пожаротушения в значительной степени зависит от условий газообмена. Развитие пожара во времени в зависимости от конкретных условий протекания пожара (газообмена, пожарной нагрузки и др.) характеризуется тремя фазами.

В 1-й фазе при повышении среднеобъемной температуры до 200°С приток воздуха сначала увеличивается, а затем медленно снижается. При этом увеличивается площадь вытяжной части проемов и снижается содержание кислорода, происходит пиролиз пожарной нагрузки, а горение продуктов газификации характеризуется не полнотой сгорания. Продолжительность 1-й фазы составляет 2—30% общей продолжительности пожара. К концу 1-й фазы резко возрастает температура в зоне горения, пламя распространяется на большую часть горючих материалов и конструкций.

Во 2-й фазе скорость выгорания быстро достигает максимальной, а все параметры и опасные факторы пожара приобретают наибольшие значения. В этих условиях горят и трудногорючие материалы и создаются наиболее благоприятные условия достижения предела огнестойкости и обрушения строительных конструкций. В этой фазе создаются наибольшие трудности тушения пожара.

В 3-й фазе происходит догорание материала, а горение волокнистых материалов переходит в тление, хотя среднеобъемиая температура остается еще весьма высокой. Тушение пожара в этот период затрудняется тем, что горение отдельных материалов происходит в режиме тления.

В этих условиях, как правило, значительно возрастает расход огнетушащих веществ, а некоторые из них оказываются непригодными для пожаротушения.

Роль метеорологических условий становится важной на открытых пожарах. Осадки, как правило, облегчают пожаротушение, а ветер усложняет этот процесс.