Смачиватели, применяемые для уменьшения поверхностного натяжения воды, являются поверхностно-активными веществами, т. е. веществами, способными адсорбироваться на границе раздела вода—воздух и располагаться определенным образом. Все поверхностно-активные вещества можно разделить на две основные группы: ионогенные и неионогенные. В первую группу входят вещества, способные в воде диссоциировать на противоположно заряженные части.

Большая часть, состоящая из углеводородного иона, и играет роль поверхностно-активного агента. Эта группа делится на две подгруппы — анионоактивные, т. е. углеводородная часть является анионом, и катионоактивные, в которых роль поверхностно-активного агента играет катион. В качестве смачивателей при пожаротушении катионоактивные соединения не применяют.

Во вторую группу входят растворимые в воде, но не диссоциирующие и не образующие ионов вещества. Растворение таких соединений обусловлено созданием между кислородными атомами этих соединений и молекулами воды водородной связи и образованием гидратов. Входящая в соединения углеродная часть предопределяет их гидрофобные свойства.

К анионоактивным соединениям относятся алкилсульфаты первичных {например, моющее средство «Новость») и вторичных (жидкость «Прогресс») спиртов, алкиларилсульфонаты (сульфонаты НП-1 и НП-5, смачиватель НБ), алкилсульфонаты, а также пенообразователь ПО-1, смачиватель ДС-РАС.