Для повышения огнетушащей эффективности воды в нее вводят добавки, повышающие смачивающую способность, вязкость и т. п.

Равнодействующая сил, действующих на молекулу, находящуюся на поверхности жидкости, направлена внутрь жидкости, и поэтому молекулы жидкости стремятся опуститься в нижележащие слои. Работа перевода молекул на поверхность жидкости требует затрат энергии, характерной для каждого вещества и называемой поверхностным натяжением.

Чем выше поверхностное натяжение, тем хуже смачивающая способность жидкости и тем больше ее подвижность и растекаемость. Это объясняется стремлением капли принять сферическую форму и противодействовать изменению ее формы тем в большей степени, чем выше поверхностное натяжение. В результате капля соприкасается со смачиваемым материалом очень малой поверхностью и легко с него стекает, не проникая в поры материала. Ниже приведены значения поверхностного натяжения различных жидкостей, Дж/см2-10-7:

Вода.....................................................72,8

Четыреххлористый углерод.............26,8

Бромистый этил.................................24,2

Хлористый этилен............................38,7

Из этих данных видно, что вода обладает довольно большим поверхностным натяжением, что и обусловливает ее плохую смачивающую способность. Известен, например, случай, когда сброшенная в реку горящая кипа хлопка продолжала изнутри тлеть после извлечения ее из реки через несколько месяцев. Большие трудности вызывает обеспечение надежного тушения загораний теплоизоляционных конструктивных элементов (например, для крупных холодильников). Нередко в подобных случаях приходится прибегать к полной разборке таких конструктивных элементов.