Известны различные способы пожаротушения, которые можно классифицировать по виду применяемых огнетушащих веществ (составов), методу их применения (подачи), окружающей обстановки, назначению и т. д. Все способы пожаротушения прежде всего подразделяются на поверхностное тушение, заключающееся в подаче огнетушащих веществ непосредственно на очаг горения, и объемное тушение, заключающееся в создании в районе пожара среды, не поддерживающей горения.

Поверхностное тушение, называемое также тушением пожара по площади, может применяться почти для всех видов пожаров и требует использования огнетушащих составов, которое можно подавать в очаг пожара на расстоянии (жидкостные, пены, порошки). Объемное тушение может применяться в ограниченном объеме (в помещениях, отсеках, галереях и т. п.) и основано на создании огнетушащей среды во всем объеме атмосферы, находящейся в защищаемом объекте.

Таким образом, поверхностное тушение в соответствии с изложенным выше применимо к пожарам I класса, а объемное — к пожарам II класса. Иногда способ объемного тушения применяют для противопожарной защиты локального участка в больших объемах (например пожароопасных участков в больших помещениях). Но при этом предусматривается повышенный расход огнетушащих веществ. Для объемного тушения используют огнетушащие вещества (например, газовые и порошковые составы), которые могут распределяться в атмосфере защищаемого объема и создавать в каждом его элементе огнетушащую концентрацию.

Способ объемного тушения представляется наиболее прогрессивным, поскольку он обеспечивает не только быстрое и надежное прекращение горения в любой точке защищаемого объема, но и флегматизацию этого объема, т. е. предупреждение образования взрывоопасной среды. Кроме того, этот способ благодаря легкости его автоматизации, быстроте действия и другим преимуществам обусловливает наибольшую экономическую эффективность. Вместе с тем этот способ обладает и недостатками, ограничивающими его применение.