Смачиватели, применяемые для уменьшения поверхностного натяжения воды, являются поверхностно-активными веществами, т. е. веществами, способными адсорбироваться на границе раздела вода—воздух и располагаться определенным образом. Все поверхностно-активные вещества можно разделить на две основные группы: ионогенные и неионогенные. В первую группу входят вещества, способные в воде диссоциировать на противоположно заряженные части.

Для повышения огнетушащей эффективности воды в нее вводят добавки, повышающие смачивающую способность, вязкость и т. п.

Равнодействующая сил, действующих на молекулу, находящуюся на поверхности жидкости, направлена внутрь жидкости, и поэтому молекулы жидкости стремятся опуститься в нижележащие слои. Работа перевода молекул на поверхность жидкости требует затрат энергии, характерной для каждого вещества и называемой поверхностным натяжением.

Воду нельзя применять для тушения веществ, бурно реагирующих с ней с выделением горючих газов. К таким веществам относятся металлы (особенно опасны щелочные металлы, которые реагируют со взрывом), многие металлоорганические соединения (концентрированные алюминий-литийорганические соединения и др.), карбиды металлов, многие гидриды металлов и т. д. В обычных условиях, как отмечалось выше, опасность разложения воды с образованием гремучей смеси маловероятна. Но эта опасность становится реальной при попадании воды на раскаленные уголь, железо.

Наиболее существенным недостатком воды, ограничивающим область и условия ее применения в качестве огнетушащего средства, является сравнительно высокая температура замерзания. Для понижения температуры замерзания применяют специальные добавки (антифризы): минеральные соли (К2СО3, MgCI2, СаС12), некоторые спирты (гликоли). Однако соли повышают коррозионную способность воды, поэтому их практически не применяют. Применение же гликолей существенно повышает стоимость тушения.