В зависимости от условий газообмена пожары разделяются на закрытые, протекающие в ограниченном объеме (в помещениях, сооружениях, аппаратах и т. п.), и открытые, протекающие на открытом воздухе или в помещениях I класса. Выбор способа пожаротушения в значительной степени зависит от условий газообмена. Развитие пожара во времени в зависимости от конкретных условий протекания пожара (газообмена, пожарной нагрузки и др.) характеризуется тремя фазами.

Зона задымления — пространство, смежное с зоной горения, в которое возможно распространение продуктов горения.

Скорость выгорания характеризуется потерей массы горючих материалов с единицы поверхности во времени. Этот параметр наряду с предыдущим определяет интенсивность тепловыделения на пожаре и как следствие его основные характеристики, которые необходимо учитывать при пожаротушении.

Зона горения занимает часть пространства, в котором непосредственно происходит горение. Она может ограничиваться ограждающими конструкциями здания (помещения), стенками технологического оборудования. Горение на пожаре имеет, как правило, диффузионный турбулентный характер. Структура диффузионного факела при горении газов и жидкостей (например, в резервуарах) изучена довольно подробно.

Роль физико-химических свойств горючего материала проявляется прежде всего в том, что для тушения пожара нельзя применять вещества, бурно реагирующие с горючим или окислителем. Например, нельзя применять воду для тушения материалов, которые взаимодействуют с ней, образуют горючие газы или выделяют тепло ((щелочные металлы и некоторые другие горючие материалы).