Тушение пожаров порошковыми составами можно объяснить действием следующих факторов: разбавлением горючей среды газообразными продуктами разложения порошка или непосредственно порошкового облака; охлаждением зоны горения в результате затрат тепла на нагрев частиц порошка, их частичное испарение и разложение в пламени; эффектом огнепреграждения, достигаемым при прохождении пламени через узкие каналы; ингибированием химических реакций, обусловливающих развитие процесса горения, газообразными продуктами испарения и разложения порошков или гетерогенным обрывом цепей на поверхности порошков или твердых продуктов их разложения.

Хотя до настоящего времени механизм огнетушащего действия порошков еще недостаточно ясен, большинство исследователей считают, что основную роль при тушении играет их способность ингибировать пламя. Огнетушащий эффект, например, порошков на основе бикарбонатов щелочных металлов значительно превышает эффект охлаждения или разбавления диоксидом углерода, выделяющимся при разложении этих порошков.

Действительно, бензин, горящий на площади 1 м2, может потушить 1 кг порошка типа ПСБ. Для тушения этого очага пожара распыленной водой или диоксидом их по требуется по несколько килограмм. При полном разложении 1 кг порошка образуется лишь 260 г диоксида углерода, а затрачиваемое на это разложение количество теплоты эквивалентно теплоте испарения всего 300 г воды.

Ряд исследователей считает, что гашение пламени обусловлено гомогенным ингибированием, заключающимся во взаимодействии с активными центрами газообразных частиц, которые образуются при испарении и разложении порошков. Другая группа специалистов связывает гашение пламени с гетерогенной рекомбинацией радикалов и атомарных частиц на поверхности порошков.